A sala de exposicións de Toquio/Osaca-Shimano na sede de Osaca é a meca desta tecnoloxía, que converteu á empresa nun nome familiar no ciclismo de todo o mundo.
Unha bicicleta que pesa só 7 kg e está equipada con compoñentes de alta especificación pódese levantar facilmente cunha soa man. O persoal de Shimano sinalou produtos como a serie Dura-Ace, que foi desenvolvida para as carreiras de estrada competitivas en 1973 e que volveu a exhibirse no Tour de Francia deste ano, que rematou en París esta fin de semana.
Do mesmo xeito que os compoñentes de Shimano están deseñados como un kit, a sala de exposicións está conectada coa frenética actividade da fábrica da empresa que non está moi lonxe. Alí, centos de empregados traballan arreo para fabricar pezas que satisfagan a demanda global debido á popularidade sen precedentes do ciclismo.
Shimano ten situacións semellantes en 15 fábricas de todo o mundo. «Actualmente non hai ningunha fábrica que non estea totalmente operativa», dixo Taizo Shimano, presidente da compañía.
Para Taizo Shimano, que foi nomeado o sexto membro da familia á fronte da empresa este ano, que coincide co centenario da empresa, este é un período beneficioso pero estresante.
Desde o comezo da pandemia do coronavirus, as vendas e os beneficios de Shimano disparáronse porque os recén chegados necesitan dúas rodas: algunhas persoas buscan unha forma sinxela de facer exercicio durante o confinamento, outras prefiren ir traballar en bicicleta en lugar de viaxar valentemente no transporte público ateigado.
Os ingresos netos de Shimano en 2020 foron de 63.000 millóns de ienes (574 millóns de dólares estadounidenses), o que supón un aumento do 22,5 % con respecto ao ano anterior. Para o exercicio fiscal de 2021, a empresa prevé que os ingresos netos volvan subir aos 79.000 millóns de ienes. O ano pasado, o seu valor de mercado superou o do fabricante de automóbiles xaponés Nissan. Agora é de 2,5 billóns de ienes.
Pero o auxe das bicicletas supuxo un reto para Shimano: manterse ao día coa demanda aparentemente insaciable das súas pezas.
«Pedimos profundas desculpas pola [falta de subministración]... [O fabricante de bicicletas] condénanos», dixo Shimano Taizo nunha entrevista recente con Nikkei Asia. Dixo que a demanda é «explosiva», engadindo que espera que esta tendencia continúe polo menos ata o ano que vén.
A empresa está a producir compoñentes á velocidade máis rápida. Shimano afirmou que a produción deste ano aumentará nun 50 % con respecto a 2019.
Está a investir 13.000 millóns de ienes en fábricas nacionais nas prefecturas de Osaca e Yamaguchi para aumentar a capacidade de produción e mellorar a eficiencia. Tamén se está a expandir en Singapur, que é a primeira base de produción no estranxeiro da empresa establecida hai case cinco anos. A cidade-estado investiu 20.000 millóns de ienes nunha nova planta que producirá transmisións para bicicletas e outras pezas. Despois de que a construción fose aprazada debido ás restricións da COVID-19, a planta estaba programada para comezar a produción a finais de 2022 e orixinalmente estaba prevista que rematase en 2020.
Taizo Shimano dixo que non está seguro de se a demanda causada pola pandemia seguirá aumentando máis alá de 2023. Pero a medio e longo prazo, cre que debido á crecente concienciación sanitaria da clase media asiática e á crecente concienciación sobre a protección ambiental global, a industria da bicicleta ocupará un lugar. «Cada vez máis xente está preocupada pola súa saúde», dixo.
Tamén parece seguro que Shimano non se enfrontará ao reto de desafiar o seu título como o principal provedor de pezas para bicicletas do mundo a curto prazo, aínda que agora debe demostrar que pode capturar o seguinte segmento de mercado en auxe: as baterías de bicicleta eléctrica lixeiras.
Shimano foi fundada en 1921 por Shimano Masaburo na cidade de Sakai (coñecida como a «Cidade do Ferro») preto de Osaca como unha fábrica de ferro. Un ano despois da súa fundación, Shimano comezou a fabricar volantes de inercia para bicicletas, o mecanismo de trinquete no buxe traseiro que facía posible o deslizamento.
Unha das claves do éxito da empresa é a súa tecnoloxía de forxado en frío, que implica prensar e conformar metal a temperatura ambiente. É complexa e require alta tecnoloxía, pero tamén se pode procesar con precisión.
Shimano converteuse rapidamente no fabricante líder do Xapón e, a partir da década de 1960, baixo o liderado do seu cuarto presidente, Yoshizo Shimano, comezou a gañar clientes estranxeiros. Yoshizo, falecido o ano pasado, exerceu como xefe das operacións da empresa nos Estados Unidos e Europa, axudando á empresa xaponesa a entrar no mercado que antes dominaban os fabricantes europeos. Europa é agora o maior mercado de Shimano, representando arredor do 40 % das súas vendas. En total, o 88 % das vendas de Shimano o ano pasado proviñan de rexións fóra do Xapón.
Shimano inventou o concepto de "compoñentes do sistema", que é un conxunto de pezas de bicicletas como as pancas de cambios e os freos. Isto reforzou a influencia da marca global de Shimano, gañándolle o alcume de "Intel de pezas de bicicletas". Shimano ten actualmente aproximadamente o 80 % da cota de mercado global en sistemas de transmisión para bicicletas: no Tour de Francia deste ano, 17 dos 23 equipos participantes utilizaron pezas Shimano.
Baixo a dirección de Yozo Shimano, que asumiu a presidencia en 2001 e agora é o presidente da empresa, esta expandiuse globalmente e abriu sucursais en Asia. O nomeamento de Taizo Shimano, sobriño de Yoshizo e primo de Yozo, marca a seguinte etapa do desenvolvemento da empresa.
Como indican os datos recentes de vendas e beneficios da empresa, dalgún xeito, agora é o momento ideal para que Taizo lidere Shimano. Antes de unirse ao negocio familiar, estudou nos Estados Unidos e traballou nunha tenda de bicicletas en Alemaña.
Mais o recente e destacado rendemento da empresa estableceu uns estándares elevados. Cumprir as crecentes expectativas dos investidores será un reto. «Hai factores de risco porque a demanda de bicicletas despois da pandemia é incerta», afirmou Satoshi Sakae, analista de Daiwa Securities. Outro analista, que pediu o anonimato, dixo que Shimano «atribúe a maior parte do aumento do prezo das accións en 2020 ao seu antigo presidente, Yozo».
Nunha entrevista con Nikkei Shimbun, Shimano Taizo propuxo dúas grandes áreas de crecemento. «Asia ten dous mercados enormes, China e India», dixo. Engadiu que a empresa seguirá centrándose no mercado do sueste asiático, onde o ciclismo comeza a ser visto como unha actividade de lecer, non só como un medio de transporte.
Segundo datos de Euromonitor International, espérase que o mercado chinés de bicicletas alcance os 16.000 millóns de dólares estadounidenses en 2025, un aumento do 51,4 % con respecto a 2020, mentres que se espera que o mercado indio creza un 48 % durante o mesmo período ata alcanzar os 1.420 millóns de dólares estadounidenses.
Justinas Liuima, consultor sénior de Euromonitor International, afirmou: «Espérase que a urbanización, o aumento da concienciación sobre a saúde, o investimento en infraestruturas para bicicletas e os cambios nos patróns de desprazamento tras a pandemia impulsen a demanda de bicicletas en [Asia]». No ano fiscal 2020, Asia contribuíu con arredor do 34 % aos ingresos totais de Shimano.
Na China, o auxe inicial das bicicletas deportivas axudou a impulsar as vendas de Shimano alí, pero alcanzaron o seu máximo en 2014. «Aínda que aínda está lonxe do máximo, o consumo interno volveu aumentar», dixo Taizo. Predí que volverá a demanda de bicicletas de alta gama.
Na India, Shimano estableceu unha filial de vendas e distribución en Bangalore en 2016. Taizo dixo: «Aínda leva algún tempo» ampliar o mercado, que é pequeno pero ten un enorme potencial. «A miúdo pregúntome se a demanda de bicicletas na India medrará, pero é difícil», dixo. Pero engadiu que algunhas persoas da clase media na India andan en bicicleta pola mañá cedo para evitar a calor.
A nova fábrica de Shimano en Singapur non só se converterá nun centro de produción para o mercado asiático, senón tamén nun centro de formación de empregados e desenvolvemento de tecnoloxías de fabricación para China e o sueste asiático.
Ampliar a súa influencia no campo das bicicletas eléctricas é outra parte importante do plan de crecemento de Shimano. O analista de Daiwa, Sakae, afirmou que as bicicletas eléctricas representan arredor do 10 % dos ingresos de Shimano, pero a empresa está por detrás de competidores como Bosch, unha empresa alemá coñecida polas súas pezas de automóbiles, que ten un forte rendemento en Europa.
As bicicletas eléctricas supoñen un desafío para os fabricantes tradicionais de compoñentes para bicicletas como Shimano porque deben superar novos obstáculos técnicos, como o cambio dun sistema de transmisión mecánica a un sistema de transmisión electrónica. Estas pezas tamén deben encaixar ben coa batería e o motor.
Shimano tamén se enfronta a unha forte competencia por parte de novos actores. Despois de máis de 30 anos traballando no sector, Shimano é moi consciente das dificultades. «No que respecta ás bicicletas eléctricas, hai moitos actores na industria do automóbil», dixo. «[A industria do automóbil] pensa na escala e noutros conceptos dun xeito completamente diferente ao noso».
Bosch lanzou o seu sistema de bicicletas eléctricas en 2009 e agora fornece pezas para máis de 70 marcas de bicicletas en todo o mundo. En 2017, o fabricante alemán incluso entrou no sector local de Shimano e entrou no mercado xaponés.
Liuima, consultora de Euromonitor, afirmou: «Empresas como Bosch teñen experiencia na fabricación de motores eléctricos e contan cunha cadea de subministración global que pode competir con éxito cos provedores de compoñentes para bicicletas xa maduros no mercado das bicicletas eléctricas».
«Penso que as bicicletas eléctricas converteranse en parte da infraestrutura [social]», dixo Taizang. A empresa cre que, coa crecente atención global ao medio ambiente, a enerxía dos pedales eléctricos converterase nun medio de transporte común. Predí que, unha vez que o mercado gañe impulso, se estenderá de forma rápida e constante.